المذنبات هي أجرام سماوية تدور حول الشمس في مدارات اهليجية هائلة ( لدرجة قد تمر قرون قبل مرورها بالأرض ) . وهي تأتي من أطراف المجموعة الشمسية وتتكون من نواة ثلجية ضخمة قد يصل قطرها إلى 50 كيلومتر ، وحين تمر بقرب الشمس تبدأ بالتبخر فتظهر لها ذيول طويلة وتبدأ بالتآكل تدريجياً .
هنالك مذنبات عديدة و لعل أشهرها هو ذلك المذنب الذي اكتشفه الفلكي الانجليزي إدموند هالي ( 1656 م - 1742 م ) . كان هالي مغرما جدا برصد المذنبات و دراسة خواصها . اشتهر هالي بالمذنب الذي اكتشفه سنة 1682 م ، وبعد الرجوع إلى السجلات الفلكية أصبح على قناعة بأن المذنب الذي شاهده هو نفسه الذي ظهر أيضاً في عامي 1530 و 1606 . ولأن الفرق بين التواريخ الثلاثة يبلغ 76عاماً و 10 أيام توقع هالي ظهوره مجدداً في الاعوام 1758و 1834و 1910و 1986 ، و ظهوره التالي سيكون في عام 2062 م إن شاء الله تعالى . ورغم أن هالي توفي قبل ظهوره مجدداً إلا أن توقعاته كانت في محلها وظهر المذنب بعد 76عاماً بالضبط ، فأطلق عليه مذنب هالي تكريماً له و تخليدا لاسمه .
كان هالي صديق العالم الانجليزي العظيم إسحاق نيوتن ( 1642 م - 1727 م ) ، ولقد بين نيوتن كيف أن قوة التجاذب تجعل الكواكب تحافظ على مداراتها حول الشمس في قانونه الشهير قانون التجاذب الكوني ، فاعتقد هالي أن المذنبات قد تكون هي أيضا كذلك ، وهي جزء من المجموعة الشمسية . وكان يقال سابقا أن المذنبات تنذر بالهلاك والطاعون وغيرها من الخرافات ، فنشر هالي كتابا أثبت فيه أن المذنبات ما هي إلا أجرام سماوية تابعة للمجموعة الشمسية .
آخر ظهور لمذنب هالي كان في عام 1986 م ، و قد غطى هذا المذنب نصف قطر السماء تقريبا ، وكان رأسه - نواته - يتجه نحو الشمس و ذنبه - ذيله - في الجهة المعاكسة و كان منظره رائعا و هو يجوب آفاق السماء ، و قد تخوف العلماء من دخول غازاته الكونية إلى الغلاف الجوي للأرض ، و قد حدث ذلك فعلا إذ تسربت الغازات مسببة غيوما هائلة تسببت في هطول الثلوج لمدة ثلاثة أسابيع . و أيضا ظهر المذنب صغير الحجم مقارنة مع ظهوره في المرات السابقة ، و سبب ذلك كما رأينا سابقا و هو أن المذنبات لما تقترب من الشمس تتآكل تدريجيا مما يؤدي إلى نقصان حجمها .
وهذه صورة لمذنب هالي :

وهذه صورة لنواته :