التوتر السطحي هو ذلك التأثير الذي يجعل الطبقة السطحيّة لأي سائل تتصرف كورقة مرنة. ذلك التأثير الذي يسمح للحشرات بالسير على الماء ، والأشياء المعدنية الصغيرة كالإبر، أو أجزاء ورق القصدير من الطفو على الماء : يعتمد التوتر السطحي على عاملين
نوع السائل: أي أن الحشرة لا تقف على أي سائل. حيث أن هناك ذات توتر سطحي أعلى من سوائل أخرى.
درجة الحرارة: إذا كان السائل في درجة غليانه فذلك سيؤدي إلى انعدام قوةالتوتر السطحي. وبشكل عام كلما ارتفعت درجة حرارة السائل قل الشد السطحي للسائل.
التجربةالاتية لبيان التوتر السطحي للماء
ضع بعضا من الفلفل في منتصف صحن يوجد به ماء وضع بعضا من سائل غسيل الصحون على اصبعك وضعها في منتصف الصحن ..... ماذا تلاحظ ؟؟ انك تلاحظ ابتعاد الفلفل الى اطراف الصحن.
ما يحدث هو ان الفلفل يبقى على سطح الماء بسبب التوتر السطحي للماء بفعل قوى التجاذب بين جزيئاته (الماء), ويمكن تشبيهه بغشاء رقيق جدا يعلو سطح الماء .
حينما نضيف الصابون السائل يقوم بكسر التوتر السطحي للماء ويجعله ينحسر نحو الاطراف آخذا معه ما كان يحمله وهو الفلفل, لذا نلاحظ انحسار الفلفل نحو الاطراف