[الحارث]

يكلف إبقاء المحطة الفضائية الدولية ISS في مدارها الصحيح حول الأرض نحو 210 ملايين دولار سنويا. لكن هذه الكلفة قد تنخفض إلى نحو عشرة ملايين دولار فقط إذا تم تطوير محرك البلازما وتركيبه في هذه المحطة.

في عام 1979 اقترح الفلكي الكوستاريكي ف.ش. دياز نظام دفع فضائي أطلق عليه اسم Vasimr. وأخيرا تم تصنيع هذا المحرك، ويفترض تركيبه على متن المحطة الفضائية الدولية قبل حلول عام 2013.

يتلخص مبدأ عمل المحرك في تأيين ذرات غازات الأرغون أو الزنون أو الهيدروجين تحت تأثير مجال كهرومغنطيسي قوي. فيصبح الغاز المتأين في حالة يطلق عليها اسم البلازما. يحصر الغاز ضمن المجال المغنطيسي، ثم يوجه نحو أنبوب يعدل قوة الدفع بفضل مغانط كهربائية.

وفي تجارب أجريت على محرك البلازما في أيلول 2009, أمكن الوصول إلى قدرة مئتي ألف واط. ويقول دياز بأنه إذا تمكنا من رفع هذه القدرة ألف مرة، أي حتى مئتي مليون واط، فيمكن لمركبة فضائية أن تبلغ كوكب المريخ خلال 39 يوما، بدلا من 6-8 أشهر باستخدام المحركات الصاروخية الحالية.