التأثير الكهروضوئي تبث طاقة فوتونات الضوء تيارًا كهربائيًا في خلية شمسية. يطلق الفوتون إلكترونًا من ذرة في طبقة من النوع الموجب. يُدفع الإلكترون عبر وصلة موجب ـ سالب إلى طبقة النوع السالب. ينساب الإلكترون من الخلية، من خلال حمل، ويرتد مرة أخرى إلى طبقة النوع الموجب.
التأثير الكهروضوئي أيُّ تأثير ينتج عنه تحويل الطاقة من الضوء إلى تيار كهربائي. وتستخدم مثل هذه التأثيرات في قياس شدة الضوء، أو توفير إمداد كهربائي، والأنواع الثلاثة الرئيسية للتأثير الكهروضوئي هي تأثيرات الابتعاثية الضوئية والموصلية الضوئية والفولطية الضوئية.
تأثير الابتعاثية الضوئية. يحدث عندما تُصدر إحدى المواد إلكترونات نتيجة للضوء الساقط عليها. استُخدم هذا التأثير في بعض الخلايا الكهروضوئية المبكرة. وتتكون خلايا الابتعاث الضوئي هذه من أنبوب زجاجيّ يحوي قطباً مشحوناً بشحنة سالبة يسمى الكاثود وقطباً كهربائياً مشحوناً بشحنة موجبة يسمى الأنود.لقطب الكهربائي. ووضع طبقة حساسة للضوء على الكَاثُود، يجعله يُصدر إلكترونات عندما يسقط عليه الضوء. تنجذب الإلكترونات، وهي جسيمات مشحونة بشحنة سالبة، إلى الأنُود المشحون بشحنة موجبة.